La principale notion de la différenciation pédagogique est que tous les élèves sont capables d'apprendre, à la manière qui leur convient et au rythme qui leur est propre. S'engager dans un enseignement plus différencié ne signifie pas faire table rase des pratiques antérieures, mais plutôt construire sur la base des meilleures pratiques d'enseignement actuelles, d'une manière explicite, intentionnelle, ciblée et systématique.
Dans une certaine mesure, la plupart des enseignants intègrent naturellement des éléments de la différenciation pédagogique dans les activités quotidiennes de leur classe.